El análisis del cráneo de un antiguo
ancestro humano de hace 1,8 millones de años hallado en Dmanisi,
Georgia, indica que los primeros miembros de nuestro género 'Homo', los
clasificados como 'Homo habilis', 'Homo rudolfensis', 'Homo erectus',
etcétera, en realidad pertenecían a la misma especie y simplemente
parecían diferentes unos de otros, según publica este viernes 'Science'.
A diferencia de otros fósiles de 'Homo', este cráneo, conocido
como Cráneo 5, combina una pequeña caja craneana con una cara larga y
grandes dientes. Fue descubierto junto a los restos de otros cuatro
primeros ancestros humanos, una variedad de fósiles de animales y
algunas herramientas de piedra, todos ellos asociados a la misma
localización y periodo de tiempo.
El sitio ha sido sólo parcialmente excavado hasta el momento, pero
ya está proporcionando la primera oportunidad para que los
investigadores comparen y contraten los rasgos físicos de múltiples
ancestros humanos que al parecer coincidieron en el mismo espacio y
tiempo geológico.
Uno de los autores del trabajo, David Lordkipanidze, del Museo
Nacional de Georgia en Tbilisi, Georgia, junto con colegas de Suiza,
Israel y Estados Unidos, explicó que las diferencias entre estos fósiles
de Dmanisi no son más pronunciadas que las que existen entre cinco
humanos modernos o cinco chimpancés.
Tradicionalmente, los investigadores han utilizado la variación
entre los fósiles de 'Homo' para definir las diferentes especies, pero a
la luz de estos nuevos hallazgos, Lordkipanidze y sus colegas sugieren
que los primeros diversos fósiles de 'Homo', con sus orígenes en África,
en realidad representan variaciones entre los miembros de una sola.
"La caja craneana y la cara del cráneo 5 encontrados como fósiles
separados en diferentes lugares de África podrían haber sido atribuidas a
diferentes especies", dijo otro de los autores, Christoph Zollikofer,
del Instituto de Antropología y el Museo de Zurich, en Suiza. Esto se
debe a que el Cráneo 5 reúne algunas de las características clave, como
la pequeña caja craneana y la cara grande, que no se había observado
juntas en un fósil de 'Homo' temprano hasta ahora.
Dada la diversidad de sus características físicas, los fósiles
asociados con el cráneo 5 en Dmanisi se pueden comparar a los diversos
fósiles de 'Homo', incluyendo los que se encuentran en África, que datan
de hace unos 2,4 millones de años, así como otros descubiertos en Asia y
Europa, que son de entre 1,8 y 1,2 millones de años.
"[Los hallados en Dmanisi] se ven muy diferentes entre sí, por lo
que es tentador identificarlos como especies diferentes --argumentó
Zollikofer--. Sin embargo, sabemos que estas personas vinieron desde el
mismo lugar y en el mismo tiempo geológico, por lo que podría, en
principio, representar una población de una especie".
Los fósiles de homínidos de Dmanisi representan ancestros humanos
del Pleistoceno tempran
o, poco después de que los primeros 'Homo'
divergieran del 'Australopithecus' y se dispersaran desde África. La
mandíbula asociada con el Cráneo 5 se encontró cinco años antes de
hallar el cráneo, pero cuando las dos partes se juntan, forman el cráneo
más construido de forma masiva que se ha encontrado en el sitio de
Dmanisi, razón por la que los científicos sugieren que el individuo al
que pertenecía el Cráneo 5 era un hombre.
La caja craneana del Cráneo 5 es sólo de alrededor de 546
centímetros cúbicos, sin embargo, sugiere que este temprano 'Homo' tenía
un cerebro pequeño a pesar de sus modernas proporciones de los miembros
parecidos a los humanos y el tamaño del cuerpo. "Gracias a la muestra
relativamente grande de Dmanisi, vemos una gran cantidad de variación
--continuó Zollikofer-- pero la cantidad de variación no excede de la
que se encuentra en las poblaciones modernas de nuestra propia especie,
ni en los chimpancés y los bonobos".
Por otra parte, este científico agrega que al encontrar un patrón
similar y rango de variación en el registro fósil de África, entiende
"razonable" suponer que no había una sola especie 'Homo' en ese tiempo
en África". "Y puesto que los homínidos de Dmanisi son tan similares a
los africanos, se supone, además, que ambos representan la misma
especie", concluyó.
Cráneo 5 aparentemente indica que, en lugar de varias especies de
'Homo' ecológicamente especializadas, una sola especie 'Homo', capaz de
hacer frente a una variedad de ecosistemas, surgió en el continente
africano y, en consecuencia, el sistema de clasificación para estos
primeros ancestros humanos no puede ser el mismo.
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